A bordo da Orion, a missão Artemis 2 alcançou nesta segunda-feira a maior distância da Terra já registrada por pessoas em voo espacial, superando um recorde que vigorava desde 1970 e preparando-se para atingir 252.755 milhas do planeta.

Os astronautas ultrapassaram a marca anterior de 248.000 milhas, pouco menos de 400.000 quilômetros, estabelecida pela tripulação da Apollo 13, missão de 1970 que enfrentou um defeito quase catastrófico e precisou usar a gravidade lunar para garantir o retorno seguro de Jim Lovell e de dois companheiros.

A diferença de distância entre os dois marcos é de 4.117 milhas, equivalente a 6.626 quilômetros, e representa um dos pontos culminantes da missão de quase 10 dias, primeiro voo de teste com tripulação do programa Artemis da Nasa, sucessor do projeto Apollo.

Ao despertarem por volta das 11h50 horário de Brasília, os quatro integrantes da equipe receberam uma mensagem gravada do veterano Jim Lovell, figura central nas missões Apollo, com palavras de incentivo. “Bem-vindos à minha antiga vizinhança” “É um dia histórico, e sei que vocês estarão muito ocupados, mas não se esqueçam de apreciar a vista… boa sorte e sucesso.” Lovell morreu no ano passado aos 97 anos.

Na cápsula viajam os norte-americanos Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, além do canadense Jeremy Hansen, que participam do que se espera ser um sobrevoo raro e tripulado do lado oculto da Lua, região sempre voltada para longe da Terra devido à rotação sincronizada do satélite com o planeta.

Durante a passagem, a tripulação utilizou o tempo de observação para atribuir nomes provisórios a feições lunares que ainda não possuem designação oficial, propondo homenagens ligadas à missão e a perdas pessoais. Em transmissão para o controle em Houston, Jeremy Hansen sugeriu a associação de nomes a crateras em referência à própria missão e à família do comandante. “Há alguns anos, começamos essa jornada, nossa família de astronautas muito unida, e perdemos um ente querido” “É um ponto brilhante na Lua, e gostaríamos de chamá-lo de Carroll.”

Conforme o plano de voo, a Orion passará ao redor do lado mais distante do satélite a cerca de 4.000 milhas acima da sua superfície escura, cenário em que a Terra deverá surgir no horizonte lunar com dimensões aparentes reduzidas, comparadas à visão comum a partir do planeta.

O sobrevoo, com duração estimada em seis horas, incluirá breves interrupções nas comunicações, porque a Lua ficará entre a nave e a Rede de Espaço Profundo da Nasa, conjunto global de grandes antenas utilizado para contato com a tripulação. Nesse período, os astronautas usarão câmeras profissionais para captar imagens detalhadas através das janelas da Orion, material considerado de alto valor científico.

Equipes de dezenas de cientistas posicionadas na Sala de Avaliação Científica do Centro Espacial Johnson, em Houston, farão anotações e análises em tempo real enquanto os tripulantes descrevem as observações, integrando o registro visual ao trabalho técnico da missão.

A série multibilionária de missões Artemis tem como objetivo levar novamente pessoas à superfície lunar até 2028, com a meta de estabelecer uma presença de longo prazo dos Estados Unidos no local e criar uma base que sirva como campo de provas para futuras expedições a Marte. A última vez que astronautas caminharam na Lua foi durante a missão Apollo final, em 1972.

O marco alcançado pela Artemis 2 compõe o esforço de verificação dos sistemas da cápsula e das operações de apoio a voos humanos além da órbita terrestre, e será um dos registros centrais desta missão de curta duração, primeiro teste tripulado do novo programa lunar.