As autoridades anunciaram que a ação para encontrar nove pessoas inicialmente dadas como desaparecidas passou de um esforço de resgate para um trabalho de localização, num incidente que deve elevar o número de mortos para 11.

Antes do reclassificação, já haviam sido confirmadas duas mortes. Pelo menos oito pessoas sofreram ferimentos, algumas em estado grave, e a busca pelas demais segue restringida pelas condições no local.

O acidente ocorreu no início de terça-feira 26 nas instalações da Nippon Dynawave Packaging, quando um tanque de grande capacidade implodiu e liberou material químico usado na fabricação de polpa de papel. O contêiner continha o chamado licor branco que é uma solução de hidróxido de sódio e sulfeto de sódio e pode provocar queimaduras graves na pele.

As autoridades informaram que o tanque tinha capacidade para 900 mil galões e estimam que entre 550.000 e 570.000 galões vazaram, enquanto material remanescente no tanque segue vazando lentamente. Testes de amostras confirmaram que a contaminação alcançou o Rio Columbia e avaliações adicionais estão sendo conduzidas para delimitar o alcance do impacto ambiental.

O chefe do Batalhão do Corpo de Bombeiros de Longview expôs as restrições que guiarão a operação de recuperação, ressaltando o risco à integridade das equipes.

“extremamente perigoso”

O chefe do Corpo de Bombeiros de Cowlitz 2 detalhou o estado das buscas e a dificuldade de localizar as pessoas desaparecidas dentro da planta, explicando que as áreas acessíveis já foram vistoriadas e que permanece incerteza sobre onde estavam as nove pessoas antes da implosão.

“A partir de agora, declaramos que esse incidente passou de resgate para recuperação”

Em entrevista coletiva, o governador Bob Ferguson advertiu sobre a dimensão da tragédia e antecipou que o episódio pode entrar para a história do estado entre os mais letais no setor industrial.

“Estamos nos preparando para que esta seja a tragédia industrial mais mortal da história moderna do estado de Washington”

Conforme as autoridades locais, estudos químicos indicaram contaminação do curso d água que atravessa a região e medidas de monitoramento foram iniciadas para avaliar as consequências ambientais e riscos à população ribeirinha.

A Nippon Paper Industries, que comprou a fábrica de Longview da madeireira Weyerhaeuser por US$225 milhões e criou a subsidiária Nippon Dynawave Packaging em 2016, é a proprietária da instalação afetada.

Em paralelo, autoridades no sul da Califórnia informaram que um tanque industrial superaquecido contendo metacrilato de metila em instalações da GKN Aerospace em Garden Grove não apresenta mais risco iminente de explosão, segundo os responsáveis pelo monitoramento do local.

Investigações sobre as causas da implosão seguem em curso e equipes técnicas prosseguem com a avaliação dos danos materiais, das condições de segurança e das medidas necessárias para conter e remediar a contaminação.